Le poisson-chirurgien à trois brins possède trois brins et ressemble au poisson-chirurgien à trois brins, mais s'en distingue par ses 15 à 17 rayons à la nageoire pectorale. Le poisson-chirurgien à trois brins, quant à lui, en possède 20 à 22 et présente également de grandes taches sombres le long de son dos.